Un istruttore bisbetico di una scuola privata del New England è costretto a rimanere nel campus durante le vacanze di Natale per fare da babysitter a una manciata di studenti che non hanno un posto dove andare. Alla fine, stringe un improbabile legame con uno di loro - un problematico cervellone danneggiato - e con il capo cuoco della scuola, che ha appena perso un figlio in Vietnam.
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VINCITORE DI 1 PREMIO OSCAR: Miglior attrice non protagonista (Da'Vine Joy Randolph)
VINCITORE DI 2 PREMI GOLDEN GLOBE: Miglior attore in un film commedia o musicale (Paul Giamatti), Miglior attrice non protagonista (Da'Vine Joy Randolph)
Classico film di Payne, che ormai riesce ad imprimere la sua inequivocabile firma anche su quei film che non scrive lui. La trama in realtà non è per niente originale: c'è il ragazzo ribelle ma di buon cuore, il professore solitario e poco apprezzato, l'ambiente ipocrita del liceo americano, la storia di formazione, ecc ecc, ma la mano di Payne è così esperta da trasformare la più classica delle storie in un bel film, che scorre via placidamente fino allo scontato ma commovente finale.
Ah, ovviamente Giamatti è essenziale per la buona riuscita del film: attore maiuscolo da sempre, anche in questo caso si prende il film sulle spalle e crea un personaggio memorabile.