Ad Harlem, il detective privato di colore John Shaft (Roundtree) è incaricato da un boss del crimine, il nero Bumpy Jonas, di ritrovargli la figlia rapita. Shaft sospetta di "Lumumba", il capo del movimento rivoluzionario delle Pantere Nere. Questi, rivelatosi estraneo al rapimento, lo aiuta a sgominare i veri responsabili: una cosca mafiosa.
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Il primo Shaft ben diretto da Gordon Parks, un discreto poliziesco usato come modello per i film di blaxploitation, dove i neri sono protagonisti e i bianchi non sono abbastanza bianchi per esserlo.
Il film è divertente e scorrevole, la trama non è niente di speciale e l'ottima colonna sonora enfatizza il tutto. Dialoghi molto efficaci creano il personaggio di Shaft che ha chiaramente ispirato molto pellicole in seguito, come il gia citato Jackie Brown.
Buona l'interpretazione di Richard Roundtree, discreto il resto del cast. Un film sicuramente da vedere.