Frank Serpico é un giovane poliziotto di New York entusiasta del suo lavoro, ma quando scopre che tra i suoi colleghi regna la corruzione fa il grave errore di denunciare il fatto ai suoi superiori. Da quel momento la sua vita diventa insopportabile, dovrà sempre guardarsi le spalle..
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Non si comporta come un film biografico, quando per tutta la prima parte ragiona in maniera cinematograficamente critica sulla figura del poliziotto, messa in discussione con la sovrapposizione di un'altra maschera, quella dell'anarchico hippy. Tuttavia non si comporta neppure come un film poliziesco, quando nella seconda parte assume dei connotati da film d'inchiesta, spezzettandosi narrativamente. SERPICO è prima di tutto un film della New Hollywood, scevro da ogni genere e da ogni appiglio, portato avanti dal dramma quotidiano dei personaggi. La sua sceneggiatura non crea nuovi schemi e somma una serie di stereotipi, senza abbatterne mezzo. Si propone come un film capace di arrivare a tutti per denunciare la corruzione della polizia ma non si propone come un film importante e innovativo per la sua arte d'appartenenza. Sidney Lumet si insinua prepotentemente nel cinema moderno imponendosi come attivista-regista in questa nuova era per il cinema americano.